Орден Святой Великомученицы Екатерины (или орден Освобождения) — орден Российской империи для награждения великих княгинь и дам высшего света, формально второй по старшинству в иерархии наград с 1714 до 1917 года.

Известен также единичный случай награждения этим женским орденом мужчины.

Знак ордена Св. Екатерины 2-й ст. Лицевая и обратная стороны.

В 1713 году Пётр I в честь достойного поведения своей супруги Екатерины Алексеевны во время неудачного для него Прутского похода 1711 года учредил орден по имени мученицы Святой Екатерины. Первоначально он назывался орденом Освобождения и предназначался только Екатерине. В том походе русская армия была окружена турецким войском, и Екатерина по легенде пожертвовала все свои драгоценности на подкуп турецкого командующего Мехмед-паши, в результате чего русские смогли заключить перемирие и вырваться.

Екатерина Алексеевна получила знаки из рук государя 24 ноября 1714 года. Как написано в «Гистории Свейской войны», Пётр I:

«... сам наложил на ея величество новоучиненную кавалерию ордина Святыя Екатерины, который орден учинен в память бытности ее величества в баталии с турки у Прута, где в такое опасное время не яко жена, но яко мужская персона видима всеми была.»

Очевидцы и участники Прутского похода не подтверждают такой заслуги Екатерины Алексеевны, тем более, что на взятку великому визирю было выделено 150 тыс. казённых рублей, однако отмечают достойное поведение царицы в походе, бывшей в то время на 7-м месяце беременности.

Больше награждений при Петре I не было. Вступив на престол, Екатерина Алексеевна пожаловала знаками ордена дочерей Петра — Анну и Елизавету (впоследствии императрица Елизавета Петровна). Всего во время её царствования было выдано 8 наград.

Орден стал высшей наградой для дам, а также для поощрения заслуг их мужей. В 1797 году Павел I законодательно закрепил обычай, по которому каждая родившаяся великая княжна получала орден Святой Екатерины, за счёт этого количество награждений резко возросло. Количество награждаемых ограничивалось 12 кавалерами для 1-й ст. и 94 кавалерами для 2-й ст., исключая из этого числа членов царской семьи.

В статуте не были указаны заслуги, за которые следует награждать. Основанием для награждений традиционно служило просветительство. Награжденным так же вменялось в обязанности дела благотворительности, в том числе выкуп на свои деньги попавшего в варварский плен христианина, попечение об Училище ордена для воспитания благородных девиц.

Орден имел 2 степени, его знаки Большого и Малого креста (награжденные им именовались также «кавалерственными» дамами) отличались размером и отделкой драгоценными камнями. По указу императора Александра II (1856) кресты I степени украшались бриллиантами, II степени — алмазами. На кресте ордена с лучами, украшенными драгоценными камнями,находится овальный медальон в золотой оправе, в центре изображалась сидящая святая Екатерина с большим крестом (в центре его маленький бриллиантовый крестик) и пальмовой ветвью в руках, над изображением — литеры СВЕ (Святая Великомученница Екатерина). В углах большого креста — латинские буквы DSFR («Domine, salvum fac regum» — «Господи, спаси царя»); на обратной стороне финифтью была нарисована чета орлов, истребляющяя змей, у подножия руин башни, на верху которой — гнездо с птенцами, и надпись на латинском языке: «AQUAT MUNIA COMPARIS» (Трудами сравнивается с супругом).

В медальоне, расположенном в центре серебряной 8-конечной звезды, в красном поле изображен крест, а по окружности — девиз ордена «За любовь и Отечество».

Бриллиантовая звезда

Знак к ордену Святой Екатерины (лицевая и обратная стороны).

Знак Большого креста носился через правое плечо на ленте шириной 10 см (первоначально белая с золотой каймой; с 1797 года — красная с золотой каймой), к нему полагалась восьмиконечная звезда, которая носилась на левой стороне груди. Знак Малого креста носился на левой стороне груди на банте из белой ленты, на котором был начертан девиз ордена. Впоследствии цвет ленты так же был изменен на красный с серебряной каймой.

Всего за два столетия орденом были награждены 734 дамы, из них более 310 удостоились 1-й степени, в том числе княгиня Е. П. Баратынская (1762); княгиня Е. Р. Дашкова (1762); графиня Ю. Т. Баранова (1856).

Извлечения из Статута Императорского ордена Св. Великомученицы Екатерины:

* Орден Св. Великомученицы Екатерины имеет два разделения или степени: первая – дам большого креста; вторая – дам меньшего креста или кавалерственных.

* Знаки сего ордена суть следующие:

1) Лента красная с серебряной каймою, носимая чрез правое плечо.

2) Белый крест в руках Св. Екатерины, в самом же центре его другой меньший крест, украшенный лучами; между спицами креста четыре латинские буквы: D.S.F.R., означающие: Domine salvum fac Regem [Господи, спаси Царя! (начало стиха в 19 Псалме)]; на банте, к которому сей крест привязан, серебряными словами изображен орденский девиз: "ЗА ЛЮБОВЬ И ОТЕЧЕСТВО".

3) Звезда серебряная, в середине которой на красном поле серебряный крест на таком же полукружии, а в окружности изображен золотыми буквами орденский девиз.

* Крест дам большого креста отличается величиною от меньшего креста кавалерственных дам, носимого на левой стороне.

* В первой степени или дам большого креста, исключая особ Императорского Дома или других Государских фамилий, сею почестью украшаемых, имеет быть двенадцать, во второй же девяносто четыре.

* Для шести дам большого креста или первой степени ордена Св. Екатерины назначается на пенсии ежегодно две тысячи триста двадцать рублей. Для восемнадцати дам кавалерственных на пенсии полагается ежегодно две тысячи сто пятьдесят рублей, с определением, в числе сих пенсий, трех вакансий для духовных лиц.

Устав ордена Святой Екатерины был составлен в 1713 году и подтвержден Установлениями о российских императорских орденах 1797 года.

Начальницей, или Ординомейстером, ордена Святой Екатерины являлась царица (императрица), а Наместницей, или Диакониссой, — супруга наследника престола.

В случае кончины императора вдовствующая императрица сохраняла свое положение, а супруга царствующего императора до её смерти оставалась Диакониссой.

Орденом могли быть награждены только лица дворянского происхождения, в том числе иностранки. Великие княжны получали орден Святой Екатерины I степени при крещении, княжны императорской крови — по достижении совершеннолетия.

Пожалование ордена зависело от Начальницы и производилось часто «во внимание к заслугам» родителей или супругов дам. Каждая награждаемая приносила присягу государю в присутствии Начальницы и бывших при дворе дам «большого креста» и «кавалерственных дам».

Награжденные вносили в Капитул российских орденов единовременно плату на богоугодные заведения: 400 рублей (I степени) или 250 рублей (II степени)

Орденский праздник — 24 ноября ст. стиля.

Орденская церковь — церковь Святой Екатерины при Училище для воспитания блогородных девиц в Санкт-Петербурге.

Екатерининский зал Большого Кремлевского дворца, посвященный ордену Святой Великомученницы Екатерины, является тронным залом для императриц.

Платье из серебряного глазета с золотым шитьем, со шнурами и зелёным бархатным шлейфом, а также зеленая бархатная шляпа, украшенная полукружием с серебряным шитьем или драгоценными камнями. Начальница ордена Святой Екатерины сверх того носила зеленую с горностаями епанчу и орденские знаки больших размеров.

С 1845 года орденским храмом была церковь Святой Екатерины при Училище ордена.

* В 1725 году орден Св. Екатерины имели, кроме Екатерины I, две её и Петра I дочери Анна и Елизавета; три дочери формального соправителя Петра, царя Иоанна, а также Наталья Алексеевна, внучка Петра I. Первыми особами не царской крови, удостоившимися ордена, стали жена А. Д. Меншикова Дарья Михайловна и их 11-летний сын Александр. А через два года этот орден получили обе дочери Меншикова, Мария и Александра, и сестра его жены Варвара.

* Вручался орден женщинам и за военные заслуги. 21 мая 1789 года в ходе русско-шведской войны небольшой 24-пушечный русский бриг «Меркурий» капитана Р. В. Кроуна атаковал и захватил 44-пушечный шведский фрегат «Венус». За этот бой Екатерина II наградила Кроуна орденом Святого Георгия 4-й степени и произвела в капитаны 2 ранга. А вот жена капитана, Марфа Ивановна Кроун, которая оказывала помощь раненым в ходе боя, удостоилась от императрицы второй по старшинству награды Российской империи, ордена Святой Екатерины.

* Многие картины кликабельны

Jean-Marc Nattier. Екатерина I с орденом в честь самой себя в 1717 г.

* Иоганн ВЕДЕКИНД. Анна Леопольдовна, регент при императоре-младенце в 1740—41 гг.

* Георг Христофор Грот. Великая княгиня Екатерина Алексеевна (будущая Екатерина II) в 16 лет

* Ilja Szavvics Galkin (1860–1915). Empress Alexandra Feodorovna of Russia, born Princess Alix of Hessen and by Rhine in Russian court gown. 1894

Pietro Antonio Rotari. Великая княжна Екатерина Алексеевна. 1760

* Christian Friedrich Reinhold Lisiewski.

Luise Friederike Herzogin von Mecklenburg-Schwerin, geborene Herzogin von Württemberg-Stuttgart (1722-1791)

* Государыня императрица Мария Фёдоровна в коронационной одежде 15 мая 1883 года

* Anton Raphael Mengs. Portrait of Maria Antonia Walpurgis of Bavaria (1724-1780), Electress of Saxony.

George Dawe (1781–1829). Princess Charlotte Augusta of Wales (1796–1817), portrait in oils.ca. 1817

* Queen Maria Josepha, Wife of King Augustus III of Poland.1755

Pietro Antonio Rotari (b. 1707, Verona, d. 1762, St. Petersburg)

* Мария Аркадьевна Голицына (1802—1870) — внучка А. В. Суворова, старшая дочь его единственного сына. 1829

Тербенев Михаил Иванович

Кропотова Екатерина (Елпидифора) Ивановна (1724–после 1799). Настоятельница Воскресенского Новодевичьего монастыря в Петербурге (с 1764 по 1782). Дочь действительного статского советника, президента Вотчинной коллегии (1732) И. И. Кропотова.

Vladimir Borovikovsky.

Портрет Анны Карловны Воронцовой (в девичестве Скавронской), вдовы бывшего канцлера Михаила Илларионовича Воронцова. 1763.

* Johanna Elisabeth von Schleswig-Holstein-Gottorf. 1752

Anna Rosina de Gasc (1713–1783)

* Georg Christoph Grooth (1716–1749).

Цесаревич Петр Федорович и великая княгиня Екатерина Алексеевна. 1740-е гг. Худ. Г.-К. Гроот. Одесский художественный музей.

Alexander Roslin (1718–1793). Анастасия Ивановна, графиня Гессен-Гомбурская, княжна Трубецкая (1700–1755)

* Распространённый обычай перевязывать младенцев женского пола лентой розового цвета восходит к вышеупомянутому обычаю награждать каждую родившуюся великую княжну орденом Святой Екатерины. Цвет орденской ленты — розовый.

* За свой слишком женственный нрав орденом Святой Екатерины 5 февраля 1727 года был награжден сын А. Д. Меншикова — Александр. Он стал единственным мужчиной в истории ордена, ставший его кавалером. После падения отца, всесильного князя Меншикова, Меншиков-младший по указанию Петра II был лишен всех своих наград.

Орден Святой Екатерины был упразднен декретом ВЦИК и СНК от 10 (23) ноября 1917 года.

Существует в эмиграции, как династическая награда Династии Романовых (о награждениях орденом после 1917 г. см. статью Пожалования титулов и орденов Российской империи после 1917 года).